¿Qué es un "penny dreadful"?

"Penny dreadful" es el término peyorativo con que se designaba en el siglo XIX un tipo de "libros", de pocas páginas y cuyas historias se vendían en forma de fascículos. El término solía emplearse en general para referirse al tipo de historias, o de literatura si se quiere, que solían contener. 

En su primera época, se centraban en temáticas de tipo escabroso, macabro o sangriento, sin excluir una pizca de sangre, vísceras o sucesos inexplicables. El género abarcaba desde los asesinos en serie como Sweeney Todd a los vampiros como Varney, si bien incluso llegaron a publicarse bajo este formato algunos trabajos de Dickens. Más adelante, la temática cambió y comenzó a centrarse en historias del salvaje oeste, de misterio o simplemente de aventuras.

Se editaban en papel barato, pues el destino de los mismos era en muchos casos acabar en la basura. Se veían como productos de consumo rápido de usar y tirar, en parte debido a su escaso precio: un penique, de ahí también su nombre. Igualmente se les conocía como Penny horrible, Penny awful o Penny blood. 

Durante toda su existencia fueron profundamente criticados por entender que eran un medio capaz de "corromper" las mentes de sus jóvenes lectores. Su público predilecto eran los chicos de las clases trabajadoras. Su declive se inició a principios de 1890 hasta que desaparecieron completo tras la I Guerra Mundial.